A palavra Palhaço deriva do italiano paglia, que quer dizer
palha, que era o material usado no revestimento de colchões. O nome começou a
ser usado porque a primitiva roupa desse cômico era feita do mesmo pano e
revestimento dos colchões: um tecido grosso e listrado, e afofada nas partes
mais salientes do corpo com palha, fazendo de quem a vestia um verdadeiro
"colchão" ambulante. Esse revestimento de palha os protegia das
constantes quedas e estripulias. Já a palavra clown é de origem inglesa e tem
origem no século XVI. Deriva-se cloyne, cloine, clowne. Etimologicamente vem de
clod, que em inglês significa "camponês" e ao seu meio rústico, a
terra. O termo em inglês é amplamente utilizado, por conta da influencia do
britânico Philip Astley. No Brasil existe uma divergência teórico-semantica
para com essas duas palavras. Alguns teóricos apontam que os dois termos
indicam uma mesma coisa, já outros dizem que cada termo remete a uma escola de
pensamento diferentes.
Há relatos de figuras semelhantes ao palhaço contemporâneo
desde 2500 a.C, no Egito antigo. São encontradas varias outras referências;
Grécia, Roma, China e até em civilizações americanas como os astecas. Podemos
achar referencias à arte de fazer rir a quatro mil anos atras. Inúmeras vezes
esse personagem adquiriam importantes papeis sociais, muitas vezes estando ao
lado do rei ou imperador.
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